«Героя нашего времени» можно охарактеризовать, как социально-психологический роман. М.Ю.Лермонтов в своем произведении показывает читателю эпоху смены идеалов в русской истории. Григория Печорина (как и самого автора) можно отнести к так называемому «потерянному поколению», так как после декабристского восстания, потерпевшего крах, общество еще не обрело новых идеалов и целей.
На протяжении всего произведения читателю раскрывается характер Печорина, и композиция романа служит решению этой художественной задачи.
В «Герое нашего времени» нет традиционного композиционного членения текста. Отсутствует экспозиция, так как читателю мало известно о жизни главного героя до его приезда на Кавказ. Так же нет и завязки, а действие представлено рядом эпизодов, рассказывающих о жизни Печорина. Соединение нескольких сюжетных линий образует полифоническую структуру романа, который состоит из пяти отдельных повестей. Именно поэтому читатель видит в произведении одновременно пять кульминаций. Развязкой романа можно считать момент смерти Печорина, когда главный герой умирает, возвращаясь из Персии. Таким образом, можно отметить, что общая сюжетная линия состоит только из кульминаций и развязки. Но интересен тот факт, что в каждой повести в отдельности можно отметить наличие традиционного композиционного членения текста. Возьмем, к примеру, первую часть романа «Бэла», в которой завязкой повести является разговор брата Бэлы и Казбича, о котором случайно узнает Печорин. Прямой экспозицией выступает момент знакомства офицера-рассказчика с отставным штабс-капитаном Максимом Максимовичем. Кульминацией становится сцена похищения Печориным Бэлы. А развязкой выступает смерть Бэлы от рук влюбленного в нее Казбича, разум которого был затуманен ревностью и желанием мести.
Первое, что бросается в глаза читателю - это нарушение хронологической последовательности в ходе повествования. Именно поэтому развязка находится в середине текста. Таким образом, автор постепенно раскрывал характер главного героя. Сначала читатели увидели его глазами офицера-рассказчика и Максима Максимовича, а затем познакомились с дневником Печорина, в котором он был предельно откровенен.
Композиция «Героя нашего времени» уникальна еще и тем, что Лермонтов дает характеристику своего героя в моменты пиковых жизненных переживаний, таких как случай с контрабандистами, дуэль с бывшим товарищем Грушницким, схватка с пьяным казаком-убийцей Вулича.
В романе «Герой нашего времени» прослеживается прием кольцевой композиции, так как мы встречаем Печорина в крепости, где он служил с Максимом Максимовичем, и там же мы видим героя в последний раз перед отъездом в Персию. Характерно и то, что в начале и в конце романа присутствуют два героя - Печорин и Максим Максимович. Так же в произведении мы встречаем другие композиционные приемы, такие как роман в романе - это дневник главного героя. Еще одним приемом является умолчание, а именно, рассказ о некоторой истории, после которой Печорин был сослан на Кавказ. Наблюдается и ретроспекция, когда главный герой встречает свою давнюю возлюбленную Веру.
Стоит отметить, что композиция романа «Герой нашего времени» интересна, необычна и несет в себе много новаторства.