Грушницкий - молодой юнкер. На всем протяжении романа мы не узнаем имя персонажа, довольствуясь лишь фамилией. Внешне приятный от природы, по выражению автора: "Он хорошо сложен, смугл и черноволос; ему на вид можно дать двадцать пять лет, хотя ему едва ли двадцать один год.", Грушницкий уделяет особое отношение манерам, вычурно говоря и поспешно:
Говорит он скоро и вычурно: он из тех людей, которые на все случаи жизни имеют готовые пышные фразы, которых просто прекрасное не трогает и которые важно драпируются в необыкновенные чувства, возвышенные страсти и исключительные страдания.
Грушницкий не был богат, умен или остроумен. По выражению Печорина, с ним невозможно было спорить, так как юнкер был глух к собеседнику и использовал перерыв в речи оппонента для продолжения своих собственных слов. Его цель – сделаться героем романа - довольно далека от реальности, что, однако, не мешает ему самому в это верить. Впрочем, до определенного момента он замечательно вписывается в общую атмосферу провинциального общества, натужно копирующего высший свет.
Ввиду молодости, отсутствия житейского опыта и природного ума, Грушницкий зачастую смешно выглядит в глазах Печорина, который не упускает возможность отвлечься от скуки, ставя юнкера в неудобное положение. Несмотря на показную браваду, Грушницкий не является храбрецом, что в дальнейшем оборачивается для него плачевно. Практически все в Грушницком фальшиво. Ввиду раннего возраста и отсутствия значимых личных заслуг, юнкер занимается фрондерством.
Грушницкий идеально вписывается в масштаб провинциального города, коим являлся Пятигорск. Солдатская шинель и бессмысленные разговоры приводили в восторг провинциальным дам, у которых герой пользовался успехом. До тех пор пока рядом не оказался похожий человек, но иного, столичного, калибра. Обладая помыслами схожими с печоринскими, Грушницкий не смог составить ему достойного отпора. Ввязавшись в неравный спор, он был обречен.
Грушницкий - «провинциальное» отражение Печорина, соперник, в котором главный герой видит собственные черты, пороки и достоинства.
Трагедия Грушницкого в осознании того, что, несмотря на все свои попытки, он уступает Печорину по тем качествам, которые сам в себе ценит. Он не вхож в высшие слои Петербурга как Печорин, не столь богат, успешен у женщин. Он понимает, что Печорин для него недостижимая вершина, и чувство бессилия, эгоизм, замешанные на ревности и слепой обиде толкают юнкера на низкий поступок, на подлость в дуэли, которая оборачивается для него смертью.
Только на дуэли Грушницкий осознает всю серьезность ситуации. Не имея за плечами жизненного опыта, и ведомый напыщенным самомнением, он дал возможность другим людям подвести себя под роковую черту. Раздавленный разочарованием от проигрыша Печорину, удушаемый гневом, он не слушается доводов разума, ставя на кон жизнь; в порыве гнева, прежде всего, к самому себе, он подписывает собственный смертный приговор:
– Стреляйте! – отвечал он, – я себя презираю, а вас ненавижу. Если вы меня не убьете, я вас зарежу ночью из-за угла. Нам на земле вдвоем нет места…