В романе «Герой нашего времени» читатель видит явное противопоставление двух образов: главного героя Григория Печорина и юнкера Грушницкого.
Безусловно, оба героя обладают схожими чертами характера, такими как эгоизм и самовлюбленность. Но, нельзя не отметить, что в Печорине это настоящее, а у Грушницкого все насквозь пропитано фальшью. Он только пытается казаться романтическим героем, тогда как Печорин им является.
Неприязнь друг к другу сложилась у героев практически сразу при встрече в Пятигорске, но внешне никто из них этого не показывал. Невозможно назвать кого-либо из героев абсолютно положительным или отрицательным. Печорин безжалостно обошелся с княжной Мэри, со своей давней возлюбленной Верой и ее мужем только ради забавы. Не от какой-то внутренней природной злобы, но лишь от скуки, главный герой романа решил влюбить юную Мери, и тем самым вызвать чувство ревности в Грушницком. Печорин изображен автором, как натура эгоистичная и очень противоречивая. Он относится критично не только к обществу, окружавшему его, но и к самому себе. Главный герой лишен фальши в своем характере и поступках. Его нельзя обвинить в подлости или трусости.
Грушницкий изображен М.Ю. Лермонтовым, как посредственность. Юнкер не так искушен в общении с женщинами, как Печорин, и ведет себя довольно робко и скромно. Сначала читатель может подумать, что любовь Грушницкого к Мери искренна, но впоследствии становится видно, что это тоже является фальшью. Он с легкостью оклеветал свою возлюбленную, когда увидел рядом с ее окном Печорина, только лишь из-за уязвленного самолюбия, даже не пытаясь разобраться в ситуации.
Дуэль является критическим моментом столкновения трусости и храбрости двух персонажей. Молодой юнкер Грушницкий повел себя очень подло. Вместе со своим новым приятелем, драгунским капитаном, он решил выставить главного героя посмешищем. План состоял в том, чтобы оставить пистолеты незаряженными. Юнкер будто пытается доказать самому себе, что Печорин не идеален, а может испытывать испуг и трусость. Грушницкий ждал удобного случая, чтобы вызвать Печорина на дуэль. Но волей случая, главный герой услышал то, о чем говорили драгунский капитан и молодой юнкер.
Вскоре произошел инцидент, который привел к дуэли. Когда главного героя заметили напротив окна княжны Мери, Грушницкий публично его осмеял. За что Печорин вызвал того на дуэль. Драгунский капитан опять выступил подстрекателем и предложил зарядить только пистолет Грушницкого, таким образом было запланировано хладнокровное убийство. Именно страх подтолкнул молодого юнкера к таким подлым действиям. Он боялся проиграть превосходившему его во всем Печорину.
Главный герой, напротив, не боялся смерти. Он предложил сделать условия поединка еще более суровыми, перенести дуэль на обрыв скалы, чтобы любая, даже незначительная рана, стала смертельной. Грушницкий стрелял первым, и лишь задел ногу Григория. Тогда главный герой объявил о том, что его пистолет не заряжен, и попросил перезарядить. Пуля Печорина оказалась для юнкера смертельной. Грушницкому не удалось одолеть Григория, даже с помощью коварного плана. Но Печорин не испытал удовлетворения от своей победы над трусостью, наоборот, на душе у него было тяжело.
Развязка этого противостояния оказалась очень трагичной: Грушницкий был убит, сердце княжны Мери разбито, жизни Веры и ее мужа сломаны.